Lögn förbannad lögn och statistik

Har du märkt hur samma siffror kan visa två helt olika sanningar? En statistik säger att brottsligheten ökar, en annan visar att den minskar. Båda använder officiell data. Frasen "lögn, förbannad lögn och statistik" varnar för denna verklighet. Den är lika relevant idag som när den myntades för hundra år sedan. Kanske ännu viktigare nu, faktiskt.

Hur statistik blir en lögn

Statistikmissbruk handlar sällan om påhittade siffror. Det handlar om vilka siffror du väljer att visa. Du kan plocka ut data från år då resultatet såg bra ut och ignorera svåra år. Du kan byta mätmetod mitt i mätningen. Eller helt enkelt låta vara att visa osäkerhetsintervallen.

Svenska medier visar detta dagligen (jag har märkt det själv flera gånger). Brå:s brottsstatistik förändras när lagarna ändras, men rubriken säger bara "Brotten ökar". Miljörapporter visar utsläppssiffror utan att räkna jordbruket eller transporter. Bokbranschen rapporterar försäljning på helt olika sätt från år till år, så ingen kan jämföra ordentligt.

Varför är detta möjligt? Eftersom de flesta inte förstår hur statistik fungerar. Vi ser en siffra och tror den helt enkelt.

Varifrån kommer frasen egentligen

Ingen vet riktigt vem som myntade "det finns tre sorters lögn: lögn, förbannad lögn och statistik". Mark Twain tillskrev den Benjamin Disraeli i sin självbiografi 1895. Problemet är bara att citatet inte finns i Disraelis verk. Twain hittat på det själv.

Detta är en perfekt illustration av dagens problem. Vi sprider felaktig information och citat utan att kontrollera källorna. Vi gör samma sak med statistik. Ett felaktigt citat blir sant genom upprepning. En skev statistik blir sanning när journalister skriver om den.

Så granskar du statistik själv

Du behöver inte vara matematiker för att se igenom statistikfällor. Ställ dessa fem frågor:

Vem finansierar detta? Sponsrade studier gynnar ofta beställaren.
Var är osäkerhetsintervallen? Bra statistik säger "70% ±5%", inte exakta siffror.
Är källorna jämförbara? Kan du verkligen jämföra data från olika år eller länder?
Vad är exkluderat? Vilka variabler saknas? Vilka år utelämnas?
Bekräftar andra källor detta? Googla och jämför med oberoende rapporter.

Läs rådata när du kan. Öppna Excel-filerna. Se vad som faktiskt står där. Korsvalidera med minst två oberoende källor.

Varför litar vi på siffror ändå

Vi förlitar oss på statistik trots att många inte förstår hur den fungerar. Siffror ger ett sken av sanning och expertis. En människa kan ljuga. En graf ser omedelbar och objektiv ut (men det gör den ofta inte).

Det handlar inte om att misstro all statistik. Det handlar om att vara kritisk och nyfiken. God statistik är verkligen kraftfull. Men missbrukad statistik är farlig. Du kan välja vilken sorts läsare du vill vara.